Le origini di questa medaglia vanno ricercate durante la rivoluzione americana (1765-1783), infatti il primo modello fu istituito il 7 agosto 1782.

In origine fu introdotta dal Generale George Washington come distintivo di merito militare ma non più utilizzato dopo la rivoluzione. La medaglia venne nuovamente reintrodotta dal presidente Herbert Hoover il 22 febbraio 1932 (Bicentenario della nascita di Washington).

La medaglia, come suggerito dal nome, ha la forma di un cuore. Al centro del cuore, nella parte viola, c'è un ritratto del Generale George Washington contornato da un bordo dorato. Sopra il cuore c'è lo stemma di Washington. Il rovescio è un cuore in bronzo con inciso le parole "FOR MILITARY MERIT". Il nastro è largo 34 mm ed è composto da tre bande: quella centrale più grande viola e due bianche laterali.

Va precisato per alcuni reparti il conferimento potrebbe differire per aggiunta sul nastrino di:
- Foglie di quercia per l'esercito, l'aeronautica e la Space Force.
- Stelle per la Marina, Corpo dei Marines e la Guardia Costiera.

 

La Purple Heart viene concessa a tutti i feriti o uccisi (retroattivamente anche ai veterani della Grande Guerra), nel dettaglio:
-In azione contro un nemico degli Stati Uniti d'America.
-In azione con una forza armata avversaria di un paese straniero in cui l'esercito è stato o è impegnato.
-Servendo a fianco di forze straniere amiche impegnate in un conflitto armato contro una forza armata avversaria in cui gli Stati Uniti d'America non sono belligeranti.
-Dell'atto di un nemico di una forza armata avversaria.
-Dell'atto di una forza straniera ostile.
-Dopo il 28 marzo 1973, di un attacco terroristico internazionale contro gli Stati Uniti d'America o una nazione straniera amica degli Stati Uniti d'America, riconosciuto come tale dal ministro del dipartimento interessato, o congiuntamente dai servizi ministeriali interessati, se persone di più di un dipartimento vengono ferite o uccise durante l'attacco.
-Dopo il 28 marzo 1973, operazioni militari, prestando servizio al di fuori del territorio degli Stati Uniti d'America come parte di una forza di pace.
-Dopo il 7 dicembre 1941, con arma da fuoco mentre era direttamente impegnato in un conflitto armato, indipendentemente dal "fuoco" che causava il ferimento.
-Essendo tenuto prigioniero di guerra o tenuto in cattività.

Una ferita o malattia può interessare qualsiasi parte del corpo. La lesione fisica non è necessaria. Tuttavia, l'infortunio per il quale viene assegnata la medaglia deve aver richiesto un trattamento da parte di un medico ufficiale. La registrazione delle cure deve essere stata effettuata in modo ufficiale.

Agli individui i quali sono feriti o uccisi dal fuoco amico in azione viene concesso la Purple Heart a condizione che il proiettile amico sia stato sparato con l'intenzione di infliggere danni o distruggere truppe, nemici o equipaggiamento.

 

Concessioni dall'Aprile 1917 al 2020:

Prima guerra mondiale: 320,518
Seconda guerra mondiale: 1,076,245
Guerra di Corea: 118,650
Guerra del Vietnam: 351,794
Guerra del Golfo: 607
Afghanistan: 12,534 (dati al novembre 2018)
Iraq: 35,411 (dati al novembre 2018)
Operazione Inherent Resolve: 76 (dati a maggio 2020)
United Nations Multidimensional Integrated Stabilization Mission in Mali, MINUSMA super camp attack: 2 (Aprile 2018)